22、君临天下（第1 / 6页）
接下来转战夏洛特，公牛的防守再次主导这个系列赛。第三战，主场观众早早离去，因为比赛很快失去悬念，公牛以14分的优势赢回尊严和主场优势。事实上，在公牛输掉第二场之后，黄蜂这个系列赛就再也没有机会了。公牛连赢三场，以4比1的总比分淘汰黄蜂。常规赛场均能得96.6分的黄蜂队，在这个系列赛里没有一场得分上90，平均只有80.2分。
东部决赛，乔丹与伯德重逢。在NBA历史上，伟大球员往往当不好教练，因为他们自己天赋太出色，难以理解和接受普通球员做不到某些事情的现实。但伯德还真成了好教练。这个赛季，他指挥印第安纳步行者在常规赛打出58胜，执教第一年就当选NBA年度最佳教练。
伯德生在印第安纳州，长在印第安纳州。1997年，当印第安纳步行者需要一个新的主教练时，球队篮球事务总管唐尼·沃尔什见到了伯德，两人面谈一个半小时，沃尔什非常惊讶，没想到伯德竟然已为执教做好了充分的准备，而且他非常想得到这份工作。
伯德把自己的计划一条一条说给沃尔什听，告诉沃尔什他会怎么做：首先，他会有一个高强度的训练营，让球员在新赛季开始时拥有到上佳的体形和竞技状态；他会有两名助手，而且会非常依赖他们，不然干嘛付给他们薪水；他会把赛前的准备工作做得非常到位，但不会在场边大喊大叫，一旦比赛开始，那就看球员们的了，他不会试图操控一切；他不会立太多规矩，但对某些违规举动会处理得非常严格，比如迟到，因为这是球队纪律的关键。
职业球员通常不习惯这样向他人敞开胸怀，即便关起门来坐在更衣室里，他们也很少表露某些情绪，因为那些情绪可能会被视为软弱的表现。特别是乔丹，他一般情况下是很封闭的，他会观察别人的情绪与弱点，却把自己深藏起来。但这回，连他也站起来说了几句，甚至写了首短诗，让队友很是惊讶。
季后赛首轮，公牛的对手是东部第八种子新泽西篮网。篮网是一支正在冉冉上升的年轻队伍，天赋好，冲劲足，由他们来考验公牛是否做好了季后赛准备，再合适不过。这个系列赛，公牛阵中缺少中锋朗利----朗利膝盖受伤，最后24场常规赛只打了两场----起初全队觉得这不是什么大事，但警钟马上被敲响。
篮网最好的篮板球手杰森·威廉姆斯（Jayson Williams）同样有伤在身，但第一场，他替补上阵抢下21个篮板，让篮网获得53比39的巨大篮板优势。公牛第三节一度领先到两位数，第四节却险些败下阵来。
双方以89平进入加时赛。加时过去四分多钟，比分还停留在91平。最后50秒，乔丹出手了。篮网后卫凯里·基特尔斯（Kerry Kittles）左手运球突破，乔丹死死卡在他身前，突然右手一探，将球切落在地。基特尔斯还没来得及转身，乔丹已把球拿到手里，扬长而去。篮网小前锋肯达尔·吉尔（Kendall Gill）从另一边追击上来，乔丹可管不了那么多，杀到禁区，右手持球劈扣，球进哨响。落地时，前冲之势未减，乔丹撞到篮架的防护垫上。大概是觉得这一断一扣痛快至极，乔丹狠狠拍了一下掌，怒吼一声。
公牛终以96比93赢得首胜，有惊无险。乔丹此役进账39分，但27投仅11中，效率不高。这样一场胜仗，很难让芝加哥人欢欣鼓舞。
全美各地的球迷越来越相信，1997----1998赛季将是乔丹征战NBA的最后一年。公牛每打一个客场，都可能是乔丹在那座城市的最后一次演出。因此，公牛走到哪里，哪里的球票就被抢购一空，大家都赶来看乔丹"最后一眼"。最夸张的一次在亚特兰大，1998年3月27日，有62046名球迷拥进佐治亚穹顶球馆，创下NBA单场比赛现场观众人数最多的纪录。
为接近乔丹，许多人会在公牛队下榻的酒店订个房间，这样以后他们就可以跟人说，他们和乔丹同住过一家酒店。还有成百上千名球迷会聚集在酒店周围，等着公牛从酒店出发去球馆，这样，在球员从酒店大堂走向球队大巴的那段极为短暂的时间里，他们能亲眼看到乔丹。球馆内，到处是拿着家用小相机给乔丹拍照的人，即便乔丹在许多人的照片中只是一个小圆点，那也是他们为自己记录下的美妙时刻，"那天，我看到了迈克尔·乔丹"。
3月8日是公牛这个赛季最后一次做客纽约，乔丹找出一双第一代的Air Jordan鞋，带到麦迪逊广场花园。当他把鞋从包里拿出来摆到衣柜前，球队摄影师比尔·史密斯（Bill Smith）认为，这是一个标志，它表明这真的会是乔丹的最后一个赛季。很快，所有人都接收到了这个讯息。
乔丹穿着红色的第一代Air Jordan鞋，在麦迪逊广场花园上演了一场复古秀，多次展现他年轻时赖以成名的空中创造力。第三节有一个球，乔丹中路突到篮下，与对方奥克利硬生生相撞，继而背对篮筐把球勾出，球进哨响。第四节还有一个球，乔丹起跳，转身，腾挪，又是背对篮筐，又在遭对手侵犯的情况下将球挑进，尼克斯主帅杰夫·范甘迪（Jeff Van Gundy）赛后摇着头说："那可真是个好球。"
这一天，乔丹得到42分。科尔说："我跟人打赌，他会在某个时候把鞋脱下来，换上新的。但后来，他投进前四个球，我就改变主意了，我说：'不，他会一整场都穿着这双的。'"
警钟敲响了，公牛却恍若未闻。第二场，他们上半时打得更好，第三节一度领先达20分，可接下来又好像睡着了，进攻低效，罚球失手，让篮网在第四节初追到7分。公牛又一次保住了胜利，但媒体嫌他们赢得不够利索，说他们可能受到了球队内部矛盾的干扰。针对这一猜测，乔丹说："我非常确信人们一直这么写，有些球队可能也觉得是这样，但在他们真正做到（击败公牛）之前，这仅仅是个话题而已。"
第三场转战新泽西，乔丹用实际行动表明立场。在对手的地盘上，他反而比主场更出色，前18次出手投进了15个，全场22投16中取下38分，率领公牛将篮网横扫出局。这是连续第三年公牛在季后赛首轮横扫对手。自1991年以来，公牛首轮的总成绩为24胜1负。
东部半决赛的对手是夏洛特黄蜂。乔丹平常总说，在主场输球之前，季后赛都不算真正开始。按照这个理论，公牛1998年是在打完对黄蜂的第二场后，才真正进入季后赛的。
这一轮首场，公牛用他们强大的防守把黄蜂防到中间两节只拿25分，其中第三节仅得10分。皮蓬主盯黄蜂头号得分手格伦·莱斯（Glen Rice），把莱斯防到25投仅9中。公牛以83比70获胜，乔丹贡献35分11个篮板。
第二场，公牛的整体进攻非常糟糕。他们似乎对自己的防守过于自信，认为想什么时候锁死对手，就能什么时候锁死对手，但事实证明并非如此。前三节打完，公牛只丢49分，手握8分优势，但最后一节，芝加哥的老熟人B.J.阿姆斯特朗成了奇兵。阿姆斯特朗这个赛季刚刚转会到黄蜂，他单节攻下8分，让黄蜂末节拿到29分，实现逆转。公牛以76比78丢掉这一胜，也丢掉了系列赛的主场优势。"我们可能有三个星期没打出一场真正的好比赛了，"杰克逊说，"我觉得我们有些人只是在走过场，让其他人去承担责任，让迈克尔去承担得分的责任，而没有扛起自己的担子。"
这个赛季，公牛以8胜7负开局，之后打出了54胜13负，常规赛总成绩为62胜20负，与西部的爵士持平，并列全联盟第一。常规赛结束第二天，菲尔·杰克逊走进教练会议室，脸上挂着灿烂的笑容，说："我不知道你们怎样。我的合同里有个条款，如果我们打出联盟最佳战绩，我可以获得5万美元的奖励。"不过，由于常规赛两次交手公牛都输给了爵士，一旦两队在总决赛相遇，爵士将拥有主场优势，莱恩斯多夫就抓住这点说杰克逊的奖励条款不适用。最后，两边达成协议，杰克逊获得了25000美元的奖金。
乔丹又一次打满82场常规赛，场均得28.7分，职业生涯第十次登上NBA得分王宝座。后经媒体投票，乔丹击败卡尔·马龙，第五次当选NBA年度MVP。
季后赛开始前，杰克逊召集全体球员、教练、训练师开了个特别的队会，会上他让每个人都拿纸写点什么，几句话或者一首诗，不超过50个单词，写写大家在一起的时光，写写这个赛季对他们各自的意义，写完全队再一起把这些纸片放到咖啡罐里烧掉。
杰克逊深信，对他们所有人而言，冠军本身固然是一种奖赏，但这段向冠军发起冲击的经历，才是人生真正的意义所在。过去这些年，他们这群人聚集在一起，享受过成功，品味过失败，好的坏的都体验过，现在这段日子临近尾声，随时可能结束，杰克逊希望大家能相互分享各自内心的感受。
人人都参与到这个特殊的仪式当中，有的球员写下几句话，有的球员干脆站起来即兴说上一段。他们谈到了在芝加哥的这些年是如何改变了他们的生活，谈到他们的孩子在这里出生，谈到在乔丹、皮蓬身边打球是多么快乐，谈到随队两夺总冠军有多么兴奋。发言最动人的要数哈珀，他提及自己来芝加哥以后的角色转变，从一个弱队的明星变成一个冠军球队的防守专家。他说，在一支强队当配角，远比在一支弱队当明星要甜蜜得多。