第十七章 “雷神之子”（第1 / 3页）
“两个了！”船长欢呼起来。
那是我弟弟第一次与火星人相遇。此刻，他站在原地，内心讶异万分，早已将恐惧抛诸脑后。他看着那个庞然大物小心翼翼地朝明轮船的方向前进，一步步踏入水中，离海岸越来越远。随后，在克劳奇河对岸的远处，走来了另一个火星人，只见它大步流星地跨过低矮的树丛。接着，朝更远处望去，第三个火星人出现在视野里。它正蹚过闪闪发亮的泥滩，三只脚深陷其中，有如悬浮在海天之间。它们全都向海而行，似乎想去拦截所有在福尔内斯和内兹岬之间航行的船舶，以免其逃匿。为了挣脱险境，眼前这艘小型明轮船已开足马力前进，船尾不断掀起一股股水沫。可尽管如此，船却移动得出奇地慢。
所有人都在叫喊。从船首到船尾，近乎疯狂的欢呼声，在整条船上回荡。先是一艘船，接着所有出海逃亡的大小船只上，全都人潮欢腾，雀跃不已。
这艘小型明轮船已拍打着水花，向镰刀形船队以东航行。地势较低的埃塞克斯海岸，逐渐变得渺茫不清，蓝得愈发深邃。这时，远处出现一个火星人，身形矮小而又模糊，正沿着泥泞的海岸从福尔内斯的方向走来。见此情形，船长在舰桥上厉声咒骂，对自己造成的延误深感懊恼，同时又惊恐不已，连船桨似乎也沾上畏惧的气息。船上所有人都站在舷墙边，或是坐在座位上，凝视着远处那个身影。那身影比陆地上的树木和教堂塔尖更高大，正模仿人类的步态，从容不迫地向前逼近。
蒸汽在水面上徘徊许久，第三个火星人连同海岸线都已难以看清。明轮船在海上平稳航行，离战场越来越远。水雾最终消散之际，空中飘来大片黑烟。“雷神之子”号不见了，第三个火星人也不见踪影。不过装甲舰队此时距离很近，已从明轮船附近驶过，直奔海岸而去。
刹那间，站在最前面的火星人放下枪管，朝装甲舰射出一枚黑烟弹筒。炮弹击中左舷，与船体擦身而过，喷出如墨水般漆黑的气团，朝海面翻滚，形成一股接连不断的黑烟气浪。装甲舰迎面穿过，黑烟随即朝两旁消散。明轮船入水很深，甲板离海面较近，加之阳光甚为刺眼，因而在船上乘客看来，装甲舰似乎已经抵达火星人中间。
舰艇疾速航行，眨眼间就已抵达明轮船和火星人之间的海域——绵延不绝的埃塞克斯海岸线逐渐隐去，这个黑色的庞然大物也愈显渺小。
人们看见火星人纷纷朝岸边撤退，纤细的身影四散开来，从水里站起身。其中一个还举起形如照相机的热射线发射器，斜侧着指向下方。热射线所及之处，海面顿时翻腾起一大团蒸汽。想必热射线已经穿透轮船侧身的铁甲，亦如烧得白热的烙铁，划破纸张那样易如反掌。
我弟弟紧紧抓住舷墙，在晃动不已的甲板上站稳脚跟。他的目光掠过眼前奋勇前行的巨舰，再次落到火星人身上。他看见，三个火星人此刻已经聚拢在一起，站在离岸边很远的海里，三条支脚几乎全部浸入水中。从远处看，它们淹没在海面的身影，远不如那艘巨大的铁甲战舰可怕。后者疾驰而过，明轮船也随之剧烈颠簸，显得孤立无援。新对手的出现似乎令火星人有些始料未及。恐怕它们还以为，眼前这个庞然大物是自己的同类。“雷神之子”号并没有开火，而是朝着火星人的方向全速前进。或许正是因为没有开炮，才使这艘舰艇得以抵达离敌人如此接近的地方。火星人尚不知该拿它怎么办，可一旦交火，火星人定会毫不犹豫地用热射线将其击沉。
一道火光从升腾的水汽中闪过，火星人东摇西晃，步履蹒跚。转眼间，它便跌倒在地，巨大的水花和蒸汽直冲天际。“雷神之子”号的大炮在水雾中接二连三地鸣响，其中一发炮弹在明轮船附近激起高高的浪花，接着朝北面几艘飞速行驶的船只反弹过去，最终将一艘单桅帆船打得粉碎。
有些乘客起初认为炮声来自舒伯里内斯，但后来才注意到那声音越来越响。与此同时，在东南方的远处，三艘装甲舰的桅杆和船身依次露出海面，上空飘荡着滚滚黑烟。然而，远处的炮声从南边传来，很快又引起我弟弟的注意。远方灰茫茫一片，他依稀看见云雾迷蒙中升起一股烟柱。
小小的明轮船继续在海上航行，装甲舰队则朝着岸边逐渐驶去。海岸依然笼罩在大理石般的气团之中，一半是蒸汽，一半是黑烟，以异乎寻常的方式旋绕交织在一起。载满逃难者的船队散布在东北方向的海面上，几艘渔船在装甲舰和明轮船之间摇曳。不久之后，装甲舰队在抵达那片沉降的烟雾之前，转向北方航行，然后又瞬间掉转船首，朝南驶向深沉的暮色之中。海岸线逐渐变得暗淡，最终淹没在落日四周低垂的层层云团之中，若隐若现。
一时间，我弟弟被飞溅的水花弄得睁不开眼。当他再次睁开双眼时，这个庞然大物已经从旁边驶过，朝陆地的方向进发。它那巨大的铁制船身高耸在海面上，两个烟囱里升腾起滚滚浓烟，还不时冒着火星。这就是鱼雷撞角军舰“雷神之子”号。它正乘风破浪，前去营救受到威胁的船只。
然而，没有人留意这一切。眼看一个火星人已被打倒，船长嘴里嚷嚷着，在舰桥上振臂高呼，挤在船尾的乘客也都齐声叫喊起来。紧接着，他们又是一阵欢呼。只见一个长长的漆黑身影，从白色水雾中猛然冲出，中间部位正燃着烈火，通风管和烟囱也都在喷射火焰。
他跳起身，往右舷看去。离他们这艘东摇西晃的明轮船不足百码的地方，有个犁刀状的巨型铁块，在海中劈波斩浪。裹挟着泡沫的巨浪，朝轮船两侧翻涌，眼睁睁就将船桨推向空中，旋即又将船体往回拉，海水差点涌进甲板。
“雷神之子”号安然无恙。船舵似乎完好无存，引擎也在正常运转。它径直冲向第二个火星人，在距离不足百码的地方，再次被热射线击中。这时，伴随着一声巨响，闪过一道炫目的亮光，“雷神之子”号的甲板和烟囱被炸上天空。剧烈的爆炸场面，令火星人也不由得打了个趔趄。燃烧的舰艇残骸借着惯性继续向前，往火星人身上直冲过去，像捅破纸板似的将其撞得支离破碎。我弟弟情不自禁地惊叫起来。一切又掩映在翻滚的水汽之中。
我弟弟朝西北方向张望，看见大型镰刀形船队在恐惧关头已方寸大乱。一艘船正试图赶超其他船只，另一艘船则掉转航向，垂直摆正船首。汽船鸣响汽笛，喷出大股浓烟。大船纷纷扬起风帆，小艇恣意来回穿梭。面对此情此景，我弟弟望得出神，加之左边远处危险迫近，根本无暇顾及前方海上的情形。不料，明轮船猛然向前一冲（为了避免发生碰撞，这艘船忽然转向），我弟弟从他站立的座位上一头摔倒在地。只听周围充斥着惊叫声、凌乱的脚步声，以及一阵欢呼声，似乎还有人在轻声应和。汽船颠簸起来，我弟弟双手撑住甲板，身体不停晃动。