第一章（第1 / 5页）
与雷格的冲突一爆发，蒂华纳皮草染色公司就像其他所有制造业的公司一样，不再生产人造皮草这样的奢侈品，而是开始制造与战争相关的产品。对于这些以TF&D为代表的企业而言，选择去生产火箭控制组件的极度精准的复制品，即在市场上独领风骚的“懒惰棕犬”，是个再自然不过的选择。转型进行得顺利而迅速。现在，埃里克·斯威特森特对着满筐的残次品陷入沉思。他想找到一种方法，让这些未达质量标准却依然复杂精细的产品产生经济效益。他拿起一个残次品，在手里左右掂量。它的重量和棒球差不多，大小则与葡萄柚相仿。最后他判断这些被西摩尔拒收的次品已经无力回天，就把手里的球扔回了回收斗深不见底的大嘴里，它们将会在里面分解成原本的有机分子形态。
“你们干吗不离婚?”
公司最初通过收集火星扇翼蝠的粪便赚到了第一桶金，之后凭借这笔资金独家承销了另一种天外生物：火星印记阿米巴虫，从中获得了巨大的经济利益。这种了不起的单细胞有机体靠模仿其他生物为生，特别是那些体积与其相仿的种类。地球的航天员和联合国官员都对这种能力惊叹不已，但一直没人发现它的产业价值，直到因蝙蝠粪便生意而出名的维吉尔·艾克曼闪亮登场。见到这种生物后没过几个小时，维吉尔就从情妇的昂贵皮草收藏中拿出一件，放到了印记阿米巴虫面前。阿米巴虫忠实地发挥了模仿能力，维吉尔和姑娘之间出现了两条无论怎么看都别无二致的貂皮长围脖。遗憾的是，阿米巴虫最后厌倦了皮草形态，又恢复了原本的模样。这是个让人心有不甘的结果。
“到火星待多久?”埃里克一点儿也不期待这趟旅行，这会让他的工作搁置太久。
经过好几个月的研究，他们找到了解决方法：只要在阿米巴虫变形时杀死它，然后用化学定形剂喷洒尸体，阿米巴虫就会永远保持最终形态，不但不会腐败，而且和真品一模一样。很快，维吉尔·艾克曼就在墨西哥的蒂华纳建起了收货点，接收他在火星设厂生产的大批人造皮草，品种应有尽有。几乎在一夜之间，他就摧毁了地球上的整个天然皮草市场。
“旅行。”乔纳斯·艾克曼高高兴兴地说，“去火星，大家一起去，也包括你。去开会!咱俩可以坐得离老维吉尔远远的，免得要跟他聊生意、战况，和基诺·莫利纳里。我们坐大船去，单程只要六小时。看在老天分上，咱可别一路站到火星再站回来，一定得提前买好坐票。”
可是战争改变了这一切。
“把它们变回垃圾好了。”乔纳斯对西摩尔说，后者露出他一贯空洞、夸张的笑容。这位艾克曼家族最年轻的成员拿起一个出故障的圆球，冲他抛过去。圆球滚下TF&D公司的装配线，跟着滚下来的还有几个合格品。这些圆球是星际飞船指令导航结构体的一部分。“你知道吗，”乔纳斯对埃里克说，“如果你从这些控制组件里拿出一打，不是出故障的这些，是那些要装进集装箱运给部队的那些，你就会发现，比起一年以前，甚至半年以前，它们的反应时间慢了几毫秒。”
离开大楼前，埃里克·斯威特森特医生想知道布鲁斯·西摩尔到了没有，于是去了“浴场”一趟。西摩尔确实已经到了。他站在巨大的残次品筐边上，筐里装满了出故障的“懒惰棕犬”。
“你是说，”埃里克说，“我们的质量标准下降了?”
确实如此，埃里克心想。此外，我们还有位病魔缠身、疑神疑鬼、意志消沉的领袖。有许多工业巨头企业在为“鼹鼠”撑腰，勉强维持着这位病重领袖的政坛地位，而蒂华纳皮草染色公司就是其中一员。若不是有许多和维吉尔·艾克曼一样影响力巨大、讲义气的伙伴，基诺·莫利纳里早就该下台，或者去世，或者在养老院里度过余生了。这点我非常清楚。可是说到底，每个人的生活总要继续。毕竟，我自己也不愿意家事缠身，像拳击手一样与凯茜进行无止境的扭抱纠缠。他如此想道。如果你认为这都是我自愿选择的，那恐怕是因为你罹患“年轻”这一不治之症，无法从自由自在的青春期脱身，搬到我所在的世界来：拥有一个在经济上、头脑上，甚至性爱上，都远胜于我的妻子。
这不可能。TF&D的产品太重要了。军队的整个行动网都依赖于这些人头大小的圆球。
“意思是，”埃里克自暴自弃地说，“我以前也结过婚，比现在好不了多少。如果我和凯茜离婚，我还会再找别人结婚——因为我的头脑分析员说过，我只能在三种身份里实现自我：丈夫、父亲和负责挣钱的大富翁。而下一段该死的婚姻也一样好不到哪儿去，因为我就是会选同一种类型的女人。性格使然。”他抬起手，竭尽所能地用自嘲又敌对的目光盯着乔纳斯，说，“你找我有何贵干，乔纳斯?”
话说回来，又有什么没被战争改变呢?当地球与盟友利利星签订和平公约时，谁又能想到事态有一天会变得如此严峻?毕竟，根据利利星和其代表弗莱涅柯西部长的说法，他们才是宇宙中最领先的军事力量，而他们的敌人雷格不仅在军力上略逊一筹，在其他方面也同样无法匹敌;这场仗想必打不久。
但它显然没起作用，因为乔纳斯说：“意思是你喜欢现在的状态?”
战争本身就已经够糟糕的了，埃里克心想。然而更糟的是，没有什么事物会像一场行将失败的战争这样逼人思考，逼人徒劳地不断质疑过去的决定——比如《和平公约》。如果问问地球人在质疑过去的哪些决定，恐怕有很多人的第一反应都是《和平公约》。不过没人会去征求他们的看法，不管是“鼹鼠”还是利利星政府。实际上，几乎所有人都认为，现在连“鼹鼠”的意见都没人过问了。不管是在酒吧这样的公共场合，还是在卧室的私密空间里，很多人都表达过这样的看法。
埃里克耸了耸肩。这动作本来是为了让人显得深不可测，他暗自希望它的实际效果也有这么好。
一阵漫长的沉默后，乔纳斯·艾克曼说：“你个多疑的蠢货。你整天念念不忘的就这么点儿事。听着，医生，如果你不能把心思放在工作上，你就完了。我们的人事档案里至少有二十个已经提交过申请的人造器官医师，随时等着到维吉尔手下来工作，毕竟他在经济领域和战争中的地位都举足轻重。老实说，你的技术可不怎么样。”他的表情中一半是同情、一半是责备，这两者的奇特混合让埃里克·斯威特森特猛然清醒，“就我个人而言，如果我的心脏突然不行了——这是早晚的事，我可不会找你看病。你太专注于私事了。你完全为自己而活，不考虑星球大义。老天爷，你难道不记得?我们打的可是生死之战，而且快要输了。每天我们都被打得溃不成军!”
“没错。”乔纳斯似乎一点儿也不担心，“因为之前我们挑出来的残次品太多了，根本赚不到钱。”
“我还精神着呢。”埃里克说，“还能再活很久。生活击不倒我。”他从口袋里掏出讨债机器人给的账单，“你回忆一下。大概三个月前，华盛-35有没有出现过绿包的幸运星香烟?凯茜送的?”
西摩尔结结巴巴地说：“有——有时我真希望，我们还在做火星蝙蝠粪生意。”
“明后天就回来。听着，这能让你躲开你老婆。凯茜会留在这里。这有点儿讽刺，但我注意到，老家伙去华盛-35的时候从来不带古董收集员……他喜欢独自享受，呃，那地方的奇妙……而且他越老就越喜欢这样。等你也活到一百三十岁，也许就会理解了——或许我也是。在此之前就忍忍吧。”乔纳斯又严肃地补充，“作为他的医生，埃里克，你可能早就清楚这一点了：他永远也不会死。他永远也不会做出所谓‘艰难的决定’，不管他身体的哪部分又坏了要换掉。有时候我会嫉妒他这么……乐观，嫉妒他这么享受生活，这么看重生命。而我们这些微不足道的凡人呢，到了我们这年纪——”他瞥了埃里克一眼，“不过三十岁，三十三岁，就痛不欲生——”