第十五章 抛物线和双曲线（第3 / 4页）

巴比康紧握住两个同伴的手，三个人透过半闭的眼睛看着这个剧烈燃烧的小行星。如果他们还能够思想，如果他们的思维在如此危急时刻还能够运转，他们一定会认为这一回死定了。

“哪两种？”

虽然流星出现仅仅两分钟，他们却像是度过了两个痛苦的世纪！就在炮弹似乎马上就要撞上去的时刻，流星像一颗炸弹一样爆炸了，但却没有发出一点声音，因为声音其实只是空气的振动，而这是在真空中，自然不可能有声音。

“我认为只有两种可能。”巴比康沉思片刻后说道。

尼切尔惊叫一声。三个人冲向舷窗。多么壮观的景象！要怎样的画笔才能画出如此壮丽的场面！要什么样的调色板才能调出如此丰富的色彩！

“在真空中燃烧的流星？”

“我的朋友，”船长回答道，“抛物线是一条二次曲线，它是由一个和圆锥体母线平行的平面切割圆锥体产生的。”

“是的。”

“这两个词听起来很高深嘛，我喜欢，”米歇尔叫道，“我很快就会知道这到底是什么意思。请先告诉我，什么是抛物线！”

这个燃烧的球体的确是一颗流星。巴比康并没有弄错。从地球观察这些流星时，它们通常要比月球暗一些，但是，在黑暗的太空中，它们却非常明亮。这些在太空中漫游的天体拥有自身燃烧的要素。这种激烈的燃烧不需要周围的空气。的确，有一些流星会在地球两三法里的上空穿过大气层，但是也有很多流星的轨道离大气层很远。比如以下这些流星，1844年8月18日，人们在距地球一百二十八法里的地方发现一颗流星，1841年8月18日，在离地球一百八十二法里处又发现一颗。其中一些流星宽三到四公里，速度达七十五公里每秒^{<a id="fhzs3" href="#zhushi3">③</a>}。但前进方向与地球相反。

“如果是这样，”米歇尔问道，“我很想知道我们的炮弹会以怎样的方式在太空中存在呢？”

这就好像是火山的喷发，好像火光冲天的一场大火。成千上万的闪光的碎片在太空中划落，将它照得雪亮。各种形状、各种颜色的碎片交织在一起。黄色、淡黄、红色、绿色、灰色，好像一圈五颜六色的焰火。一个令人望而生畏的巨大球体，一下子变成无数四散的碎块，这些碎块又变成无数小行星，有的像一把闪光的剑，有的被白色的云雾包围，有的在后面拖着一条由宇宙尘埃组成的光彩夺目的尾巴。

“那就是了，这些流星，或者说微粒，是因为与大气层摩擦生热才发光的。不过，他们要在离地球至少十六法里的地方经过，才能穿过大气层，但即使是这样，它们也很少落到地球上。对于炮弹也是同样的道理。它可能会很接近月球，但却不会落到月球上。”

这些燃烧的碎块互相交织，互相碰撞，又撒下更小的碎块，其中一些还撞到了炮弹上。左侧的舷窗玻璃在被猛地撞了一下后，还裂了一条细纹。他们好像正穿梭在枪林弹雨之中，只要一个小小的炮弹就能让他们瞬间化为灰烬。

“说得对，”巴比康答道，“在一定的速度下它会走抛物线，如果再快一些就是双曲线。”

这颗在黑暗中突然出现的流星距炮弹至少有一百法里，巴比康估计，它的直径有两千米。它以大概每秒钟两公里的速度前进，也就是三十法里每分钟。它拦住了炮弹的去路，好像再有几分钟就要和它相撞了。随着与炮弹距离的拉近，流星的体积以惊人的速度变大。

“是的，要么是抛物线，要么是双曲线。”尼切尔说道。

这些旅行者面临着怎样的处境啊？真是难以想像，更无法描述。虽然当他们在困难面前是那么的勇敢、镇静、临危不惧，但此时，他们还是被吓得目瞪口呆，他们一动不动地站在那里，身体僵直，一句话也说不出来。他们无法改变炮弹的方向，只能眼睁睁看着它径直飞向这颗燃烧的天体，这颗比倒焰炉张开的炉口燃烧得更加剧烈的流星。炮弹似乎正冲向一个火的深渊。

“炮弹会在两条数学曲线中做出选择，不是这条就是那条，这取决于它的速度，我现在还不能判断。”