第十六章 哥伦比亚大炮（第1 / 2页）
接下来立刻开始镗孔工作。人们随即就安装好机器，大功率的绞刀立刻开动起来，刀口把铸炮的粗糙处磨锉平滑。几个星期之后，这个巨型炮筒的内层已完全呈圆筒形状，炮壁也被磨锉得光滑无比。
终于，9月22日，离巴比康的报告还不到一年，这个口径大小精确无误的巨大发射炮，在各种精美器械烘托下笔直竖立着，随时准备开炮。就只等月亮了，但人们相信它是不会失约的。马斯顿无法抑制他的兴奋之情，在探头去看九百英尺深的炮筒时，差点跌了进去。要不是尊敬的布隆斯贝利上校得以幸存的那条右臂，大炮俱乐部的秘书就已经像又一位埃罗斯特拉特<sup><a id="fhzs1" href="#zhushi1">①</a></sup>那样，早就葬身于哥伦比亚大炮的炮筒深处了。
大炮铸成了。它的完美制造已是确信无疑。因此，10月6日，尼切尔船长，尽管老大不愿意，不得不对巴比康履行诺言，于是后者在他记账本的收入栏里记了一笔两千美元的进账。可以想像，尼切尔船长的愤怒达到了忍无可忍的地步，他都给气坏了。不过，他还有三个赌注分别为三千、四千和五千美元的赌项，只要他赢得其中两项，虽然说不上能大赢，但也不会输得很惨。可是他算计的根本不是钱，而是他对手竟然造成了他那十托瓦兹厚的钢板无法抵挡得住的大炮，他对手的成功不啻于给他当头一棒。
从9月23日起，乱石岗的围栏向公众完全敞开了，不难想像，参观者如潮水般的纷至沓来。
确实，无数的好奇者从美国的四面八方汇集到了佛罗里达。在全力支持大炮俱乐部的各项工程这一年里，坦帕城得到了惊人的发展，它的人口达到了十五万。布洛克要塞被围在错综交叉的街道中，接着沿着那个狭长的半岛——圣埃斯皮里图湾两个港湾的分界线继续向前延伸；崭新的居住区、新修的广场、林立的房屋，它们以美国太阳般的热情，如火如荼地从这个不久以前还一片荒凉的沙岸上冒了出来。许多公司纷纷在此创立，它们建造教堂、学校和私家住宅，于是不到一年的时间，城市的面积扩大到了原来的十倍。
铸铁工程成功了没有？我们只能对此做一些简单的推测。但是所有一切都使人相信是成功的，因为铸模已把全部熔炉里的金属液体吸收了进去。尽管如此，还是需要非常漫长的一段时间才能得到完全证实。
确实，当年罗德曼少校铸造他那尊十六万磅的大炮时，也不得不用十五天时间才使它冷却下来。那么，现在这尊烟雾环绕的、酷热逼人的巨型哥伦比亚大炮，要用多少时间才能露出真面目呢？这很难估算。
这期间，大炮俱乐部成员们的耐心受到了严峻的考验，但却又无能为力。马斯顿差点为此牺牲自己，被烤成焦炭。铸铁工程后十五天，还有一个巨大的烟柱耸立在空中，乱石岗山顶方圆两百步之内，地面热得烫脚。
日子一天一天过去，一个星期接着一个星期消逝了。没有任何方法冷却这个巨大的圆柱体。根本无法靠近它。只能等待，大炮俱乐部的成员们压抑着不耐烦的心情。
“今天已是8月10日了，”一天早上马斯顿说道，“离12月1日勉强还有四个月时间！清除铸模、量炮膛直径、装火药，这一切都等着要做！我们会来不及的！我们现在连靠近大炮都不行！难道它永远不会冷却了！这真是个残酷的恶作剧！”
我们知道美国佬天生就是商人。无论命运把他们扔到哪里，从冰雪覆盖的寒冷地带到酷热的赤道地带，他们的生意本能必然会有效地发挥出来。这就是为什么有些单纯来看热闹的人，那些以观看大炮俱乐部的工程进程为惟一目的而来到佛罗里达的人，一在坦帕城安置下来，就顺带着做起生意的原因。那些运输物资和工人的出租船只给港口带来了空前的热闹。其他各种形状和吨位的轮船，装载着食物、必需品和商品，也来回穿梭于海湾和两个港湾之间；大规模的船东同业联盟和经纪人公司也纷纷落户这个城市，《航海报》天天报道坦帕城港口的船舶抵港情况。
人们极力想让焦急的秘书安静下来，却没能成功；巴比康一声不吭，然而他的沉默里隐含着愠怒。眼看着被一个困难完全阻拦，而这个困难只有时间才能解决——时间有时候是一个可怕的敌人——，任由敌人摆布，对于一名战士来说太难以忍受了。
不过，通过每天观察，还是发现地面状况有所改变。快到8月15日那一天，喷射出来的蒸汽强度和浓度有了显著的减少。几天以后，大地只散发出一层薄薄的水汽，这是关在石棺里那头怪物的最后一口气。
慢慢地，大地的颤动平静了下来，热量扩散圈也缩小了；那些已等得不耐烦的观众开始往前靠近。今天往前走两托瓦兹，明天靠近四托瓦兹，最后，8月22日，巴比康、他的同事们以及工程师终于可以站在了铸铁上面，铸铁的最高一层正好与乱石岗的山顶相齐，可以肯定，这个地方非常卫生，脚踩在上面还是热的呢。
“终于等到这一天了！”大炮俱乐部的主席深深地松了一口气，满意地大声叫道。
当天，工程又开始进行。人们马上着手铸模的清除工作，以使炮壁畅通；鹤嘴镐、十字镐以及那些打孔机器一刻不停地工作着；黏土和沙土受到热作用，变得非常坚硬；在炮壁周围的这两种泥土形成的混合物还热得烫手，不过，在机器的帮助下，人们还是解决了这个难题。清除出来的物质立即被装到推车上并马上运走，他们干得那么出色，那么热火朝天，巴比康干预得那么紧迫，还有他使出的以美元形式表现的刺激是那么的有吸引力，以至9月3日，铸模的残迹已荡然无存。