第二部 第九章（第3 / 5页）

“我一向同他很熟，”史密斯太太一本正经地说，“可是，现在似乎不来往了。我们已好久没见面了。”

“亲爱的史密斯太太，你的话还不够权威。这不能说明问题。艾略特先生对我有什么看法，绝对不是他努力同我父亲和解的原因。和解发生在我来巴思之前。我一来就发现他们的关系极为友善。”

“看来，我有点操之过急了。请你原谅。我应该等待你的正式通知。不过，亲爱的艾略特小姐，作为一个老朋友，请务必给我点暗示，到底什么时候我可以提这要求。下星期？当然，下星期我大概可以认为一切都已安排妥当，就能打算在艾略特先生交好运时提出我自己自私的计划了。”

“这我也能解释，”史密斯太太笑嘻嘻地说。

史密斯太太敏锐地看了她一眼，然后笑眯眯地说：

“真的吗？”

“我太愿意了——我想你一定能相信，我愿意帮助你，哪怕起一点作用也行，”安妮回答说；“不过我觉得，你以为我有权对艾略特先生提出更高的要求——有权去影响他——但实际情况并非如此。你一定是不知怎么地产生了这么一种想法。你应该仅仅把我看成是艾略特先生的亲戚。因此，如果你认为有什么事他的堂妹有权要求他去做，那就请你不必迟疑，尽管说好了！”

“啊，如果你只是因为这些想法而表示异议的话，”史密斯太太狡黠地嚷了起来，“那么艾略特先生就没有问题了，我也不用再为他操心。你们结婚的时候，别忘了告诉我就是。请告诉他，我是你的朋友，他就会觉得我提的要求并不麻烦。现在他事多约会多，自然会尽量避免或摆脱这些麻烦。这也许是理所当然。百分之九十九的人都会这么做。当然，他不会知道这件事对我有多重要。好啦，亲爱的艾略特小姐，我希望并相信，你将是十分幸福的。艾略特先生能理解你这样的女子的价值。你的安宁不会像我这样遭到毁灭。在一切世俗的事务方面，你都将万无一失。你对他的性格也可以放心。任何人也不可能将他引入歧途，没有人能使他走上毁灭的道路。”

威·艾略特

“亲爱的史密斯太太，艾略特先生的妻子刚死了才半年多一点。他还不应该追求别的女人。”

读这样的信不能不使安妮感到脸红。史密斯太太看着安妮绯红的脸颊，说：

“嗨，我多么希望能理解你呀！我真希望能知道你在想些什么！我非常清楚，时候一到，你就不会表现得那么冷酷无情。人们知道，时候不到，我们女人从不想嫁人。女人总是这样。任何男人在提出求婚之前，总会遭到拒绝。不过，你为什么要这样冷酷无情呢？虽然我不能称他为我现在的朋友，但请让我为我过去的朋友说几句好话。你在哪儿能找到更合适的对象？你在哪儿能见到更有绅士风度、更可爱的男人呢？还是让我来介绍一下这位艾略特先生吧。我敢肯定，你从沃利斯上校那里听到的都是说他好的话。还有谁比沃利斯上校更了解他呢？”

“是的，我已经把艾略特先生十几年前的为人告诉了你，现在我要说说他目前的情况。我无法再提出书面证据，但是我给你的口头证据完全可以像你所要求的那么可靠。我要告诉你，他现在需要什么，在干些什么。现在，他并不虚伪。他确实想娶你。他目前对你们家的关注是十分真诚的，是发自内心的。我告诉你这消息的权威来源：他的朋友沃利斯上校。”

“说实话，”史密斯太太恢复了平时愉快的心情说，“我就希望你能这样。我希望你能向艾略特先生提起我。我很需要你对他的影响。他可以帮我的大忙。亲爱的艾略特小姐，如果你能发发善心，认真去谈谈，一定会成功。”

“沃利斯上校！你认识他吗？”

“这事儿我一点儿也不了解。你以前从未提起过。我要是知道，一定会很高兴向他谈起你。”

“不。消息不是那么直接传到我这里的，它转了一两个弯，不过没有什么影响。泉水同源头一样清洁，在转弯时带上的一些垃圾，很容易撇掉。艾略特先生毫无保留地向沃利斯上校谈论他对你的看法——我想，这位沃利斯上校本人是一个通情达理，谨慎而有眼力的人；但他有位十分美丽却又愚蠢的妻子，而他常把不该说的事告诉妻子，并把艾略特先生说的一切都告诉了她。碰上恢复期中的她精力充沛，就把这一切告诉了她的看护。而这位看护知道我认识你，自然又把这一切告诉了我。星期一傍晚，我的好朋友鲁克太太就这样把马尔博罗大厦的许多秘密告诉了我。所以，你瞧，我先前说我知道事情的来龙去脉时，并不像你估计的那样夸大其词。”

“我知道，他用词非常无礼。虽然我忘记了具体的措辞，但对大意还有个完整的印象。不过，这可以使你看清他的为人。请看看他对我可怜丈夫的表白。还有比这更坚定的吗？”

史密斯太太又打量了安妮一下，态度十分认真，然后微笑了一下，摇摇头，大声地说：

安妮无法马上摆脱对她父亲的这种描述带来的震惊和耻辱。她不得不想到：她看这封信是违反道德的；凭这样的证词无法对一个人作出裁决，也无法了解一个人；不能看人家私信。然后，她平静了下来，把刚才拿在手上冥思苦想的信递了过去，说道：

“不，”安妮回答道，“下星期不行，再下个星期也不行，再下个星期还是不行。我向你保证，永远不会出现你想象中的那件事。我不会嫁给艾略特先生。我倒想知道你怎么会有这种想法。”

“谢谢你。这证据无疑很充分，证实了你刚才说的一切。可是他现在为什么要同我们结识呢？”