曹雪芹大传（全14册） 10（第1 / 9页）

“多谢平郡王。”鄂尔泰说，“咱们院子里坐吧，凉快些。”

院子很大，青石铺成的地面上洒过清水，暑气全收，在一株高大的梧桐树下，设下竹几凉床，另外摆一张方桌，桌上摆满了瓜果茶汤。鄂尔泰似乎跟方观承格外投缘，唤听差取来一件熟罗长衫，坚持着要客人换下官服，舒舒服服地纳凉聊天。

“恭敬不如从命，观承只好放肆了。”他大大方方地在下首坐了下来，静等鄂尔泰发话。

于是方观承就在附近找了家茶馆，拣临街的位子坐下，闲坐喝茶，观望动静。不久，只听鸣锣喝道之声，自东而来，到得近前看清“高脚牌”上的官衔，方知是正定知府。这么热的天，知府出城干什么？自然是去迎接鄂尔泰。

意会到此，方观承坐不住了，回到客栈，换了官服，取出预先备好的手版，还有最要紧的是，一封平郡王的亲笔信。然后请店家雇来一乘小轿，复回西门，鄂尔泰行馆门前，已是轿马纷纷，其门如市了。

方观承在远处下了轿，自己持着拜匣到门上问讯，来接待的是一名典史，看方观承戴着金顶子，是与知县品级相同的七品官，便打了一躬，开口问道：“大老爷尊姓？”

“我姓方，从京里来，要见鄂中堂。”

“鄂中堂刚到不久，不知道见不见客，等我来问一问。”

一件意想不到的事，鄂容安来求见平郡王，递上一封鄂尔泰“巡边”到了太原所发的信，据鄂容安说，他父亲特为指示，要他到王府当面呈递，勿为人知。

这就意味着信中所谈之事，必不能为外人道。拆开一看，更令人意外，鄂尔泰希望平郡王能派一名亲信，由京南下，在他由太原到保定途中相晤，有事相谈。

谈些什么呢？平郡王简直无法揣测，他只得把方观承找来，将信拿给他看，问他该如何办。

“王爷预备派谁去？”

“那还用说吗？自然是请你辛苦一趟。”

那典史去了不久，找来一名穿蓝布大褂而戴着红缨帽的中年汉子，开出口来是京片子，方观承便知是鄂尔泰的贴身跟班，当下便将拜匣递了过去说道：“我姓方。这拜匣里有我的手版，还有一封信，关系重要，请你面呈中堂，我在这里听回音。”

听差答应着去了，隔不多久，便有回音：“中堂交代，知道这回事了，请方老爷晚上再来。”

方观承便先回客栈休息，到得天黑再去，等到二更时分，知府知县相继辞去，才见着了鄂尔泰。

鄂尔泰穿的是便衣，一袭蓝绸大褂，一见方观承，先就拦阻他行大礼，“老弟千万不必客气。”他说，“我久仰老弟是孝子，苦行可敬。”接着又问，“平郡王身子好？”

“前一阵有点儿感冒，最近好了。平郡王也很惦念中堂，溽暑长行，为国宣劳，特为嘱观承致意，请中堂保重。”

这是义不容辞的事。为了保守秘密，方观承告了病假，然后人不知、鬼不觉地连随从都不带，出京步行到良乡，才雇了一头骡子，循官道南下。

方观承行路的经验太丰富了，打定主意“放夜站”——夜行晓宿。一则时逢盛暑，“放夜站”比较凉快；再则亦是避人耳目，经过保定时，更加当心，因为有直隶总督李卫手下的眼线，密布城厢内外。

当然到了地头，第一件事是打听鄂尔泰的行踪，其实亦不须打听，当朝宰相，视师回京，地方官办差视作一件大事，方观承只消到驿站去看一眼，心里就有数了。

这天到了正定府，方观承就不必再往前走了，因为自山西到直隶，如果穿过“太行八陉”之一的井陉，正定府是必经之地，在这里一定可以等到鄂尔泰。

找了家客栈，洗脸抹身，草草果腹，方观承倒头就睡。一觉睡到午后起身，吃了饭上街闲逛，到得西门，只见有个佐杂官儿带着一批工匠差役，正在打扫房屋，挂灯结彩。方观承心想，这大概就是替鄂尔泰在预留公馆了。上前一问，果不其然。